在中华人民共和国成立之前，历代统治阶级推行民族歧视和民族压迫政策，把许多历史上早已公认的民族都说成是汉族的宗支，致使许多少数民族隐瞒、更改了自己的族称，中国的民族成分一直处于模糊不清的状态。中华人民共和国成立以后，党和国家实行民族平等政策，保障少数民族当家做主的权利，激发了少数民族的民族意识，长期被压迫的许多少数民族纷纷公开他们的民族成分，提出自己的族名。到1953年，汇总登记的民族名称有400多个。为了使我国各少数民族真正实现民族平等，充分享受民族平等和民族区域自治的权利，充分发挥各族人民的积极性、主动性，使他们的经济文化迅速发展，有必要在全国范围内进行民族识别。

　　我国的民族识别工作，大体可划分为几个阶段。

　　第一阶段：从1949年中华人民共和国成立至1954年。经过深入细致的实地考察和科学研究，这一阶段首先认定了(包括历来公认的)蒙古、回、藏、满、维吾尔、苗、彝、壮、布依、朝鲜、侗、瑶、白、哈尼、哈萨克、傣、黎、傈僳、佤、拉祜、高山、水、东乡、纳西、景颇、柯尔克孜、土、羌、撒拉、锡伯、塔吉克、乌孜别克、俄罗斯、鄂温克、鄂伦春、保安、裕固、塔塔尔等38个少数民族。

　　第二阶段：从1954年至1964年全国第二次人口普查。在第一阶段取得的经验和成果的基础上，进一步把民族识别工作引向深入。本阶段，对上次全国人口普查登记的所剩族体名称(183个)进行逐一研究，新确定了15个少数民族，即土家、畲、达斡尔、赫哲、仫佬、布朗、仡佬、阿昌、普米、怒、崩龙(后改名为德昂)、独龙、京、毛难(后改名为毛南)、门巴；同时，将普查中自报的74个族体分别归并到53个少数民族中。

　　第三阶段：从1965年至1982年第三次全国人口普查。在这一阶段中，1965年认定了西藏珞瑜地区的珞巴族，1979年认定了云南基诺山的基诺族。至此，使我国民族大家庭的成员增加到56个。

　　第四阶段：从1982年第三次全国人口普查至今。在本阶段，民族识别工作除继续为一小部分族体的认定进行调查研究外，主要进行民族成分的恢复、更改和对某些族体进行归并工作。据统计，自1982年以来，全国恢复、更改民族成分的人数在1200万人以上。

　　我国民族识别工作的顺利进行，解决了民族工作中一个艰巨而复杂的问题，为党和国家制定民族政策提供了科学依据。